羨ましい位に２人とも細いです

ふと横に立つもう長い付き合いの友人であり上司を見つめた
両足は仁王立ちの様にしっかりと床に付き
腕を組み厳しく指示を出している

化粧気もなく表情はサングラスに隠れているが
きっと険しいに違いない


『とても小さくなった気がする』


元々細かった彼女の体は以前よりさらに華奢になった
真っ赤な艦長用のコートを身に纏ってもその細さを隠す事は出来ない


『わたしもかなり痩せている方だけれど...比べ物にならないわね』


良く飲み、良く食べ、良く動き、
喜怒哀楽もはっきりしていて分かり易い

彼女はとても快活で元気なコというのが第一印象

わたしにはない物を彼女は沢山持っていたし
そこに惹かれずにいられなかった
あまり他人に興味の無かったわたしが
いくらこの状況下とはいえ
彼女とはずっとこんなに一緒にいることになるとは思わなかった


彼女がわたしを名前で呼ばなくなったのは
いつからだっただろう


助けを請う人々、裏切り、逃亡、そしてNERVという名の敵
ここまでくるのに沢山の犠牲が出た
そして衛星軌道上に封印されている初号機、シンジくんとレイ...
それらを踏み台にしてわたし達はまだ生きている

それまで精神的に脆さのあった彼女はその体つきと同様に変わった
その体の何処から力が出ているのかと思う位に
痛々しいと感じる程厳しく冷静で落ち着き払っている

世界が人類の思う方向とは別に変化していく中で
いつしか心を閉ざして行った彼女は
逆に指揮官としての才能をさらに開いていったのだ


『リ〜ツコ』


困った事があれば甘えた声で言い寄ってきた彼女が懐かしい
昔は鬱陶しいと思った事さえあったのに


これからもまだまだこんな状態が続いていくのだろう


『支えていくだけね...それしか出来ない』


目の前のモニターで「Feindlicher Flugzeugangriff」の文字が光る
整備中だった艦橋に緊張感が走る
乗り越えなけなければならない試練にまた立ち向かうべく
わたしは艦長の指示を待った

わたしもお預けにしてしまった

「お姫様は今日もご機嫌斜めか」

加持くんの声で我に還った
わたしは慌てて怒ったふりをする

「何よその馬鹿にした言い方」

彼はニヤニヤしながらわたしの頭からつま先まで目を泳がせて言い放った

「それは葛城が俺のお姫様だからだろ」

相変わらずの軽い台詞に呆れるのだけれど悪い気がしない
この人ってどうして人を喜ばせる事が上手いのかしら

でも肯定する訳にも褒める訳にもいかなかった

「よくもまぁそんな台詞吐けるわね」
「まぁもっともあんたのお姫様はあちこちいらっしゃるんでしょうけれど」

自分でもイヤになる位可愛くない言葉しか返せない
それでも加持くんは笑顔を返してくれる

「つれないなぁ」

とつぶやきながら満面の笑み

このままではマズい
よく考えたら無視すればいいのに会話してるし
加持くんのペースに乗せられてしまいそう
...いやもうそうなのかも

とにかく突き放さなきゃと言葉を繋いだ

「だいたい何でいつもわたしが移動するルートにあんたがいる訳」
「特にエレベーターとか」

彼に比べてわたしは会話の誘導が下手だ
口をつく言葉がどれもこれも物語ってる

「気になるのかい」

加持くんが余裕たっぷりに返して来てわたしはさらに焦った
何か負けない様に言わなきゃと必死で出した言葉

「いえいいわ...そんなことどうでもいい」
「と、とにかくわたしの視界から消えてくれる」
「目障りなのよ」

うわ〜あたし言い過ぎだよ

「酷い言い方するなよ傷つくだろ」

でも加持くんはまだ笑っていて...
少し胸が痛む

憎まれ口叩いてるのは誰のせいだと思ってるのよ
あんたがちょっかいかけて来なければ
あたしはもう少しだけマシな人間でいられるのに

なんだか泣きたくなってくる
もちろんそんなこと自分自身が許さないけれど

そして

『何よ...本当に傷ついているの』
『加持くんなんて自分のことしか考えてないくせに』

と口にしてしまったと思った

加持くんの表情が曇る
まるで子供が傷ついた様な顔にわたしは戸惑った

それでも加持くんのペースに巻き込まれてはいけないような気がして
とにかく喋り続けようとした

「だいたい何でいつもわたしが移動するルートにあんたがい...」

しまった
またおんなじこと言っちゃった
ずっと焦って言葉でごまかし続けるわたしには全く余裕がないのだ


「...いい加減黙れよ」


加持くんの声が少しだけ怒っている

声の方に視線を送るとわたしを真っ直ぐ見つめていた

その視線はわたしを捕らえて離さない
目を逸らすことが出来ない程に真剣な瞳で

何か言いたげな顔
でも何も言わない

けれど痛い位の視線がわたしの言葉を奪った
動揺して心臓が早鐘を打っている
唯一のごまかす方法さえ彼にフリーズされ
わたしは戸惑いながら加持くんを見つめるしかなかった

そして長い沈黙
やがてエレベーターが止まった

加持くんは社交辞令の様に優しく笑いかけ
わたしの頭にポンっと手をひとつ置いて
そのまま無言で出ていった

ふっと加持くんが吸っている煙草の匂いだけが残る
銘柄が分かってしまう

そして自分がとても傷ついている事に気づく

...彼はわたしにはあんな笑い方をしない

わたしの知らない加持くんを見たようで
意地を張り通したことをほんの少しだけ後悔した
箱の中にかすかに残る彼の気配は
別れてからもずっとわたしの心の奥底に残っている
彼の存在と重なっているようで

今度こそ独りぼっちになったエレベーターの中
ふと足元を見ると似合っていない白いパンプスが目に入る
そういえばあの時...8年振りにキスをした時もこのパンプスを履いてた

なんでまた履いているんだろう

わたしは加持くんにまた触れて欲しかったのだろうか

自分でもびっくりする様な理由が浮かんで
無理やり頭の中で否定する

違う違う
大人に見られらかっただけだもん

子供染みた言い訳を何度も何度も反芻して自分を落ち着かせた

エレベーターが開く

そこからはわたしの戦場
箱の中に残る想いを振り払うようにわたしは外へ出た

アレ以来エレベーター乗るとドキドキするし

返事が出来ない

でも間違いなく加持くんの声だった

社交辞令の声も今みたいなプライベートの甘い声も...
加持くんの声はもうきっと記憶から消される事が無いだろう

どんなに忘れようとしてもあの声は
昔より低く通る声になったけれど
わたしの中から追い出す事が出来なかった物の１つだった


勇気を出して一瞬顔を確認したけれど目を合わす事も出来ない

それにしてもよくエレベーターで加持くんと乗り合わせる
待ち伏せでもされてるのではないかと思う位だ
２人っきりになることはそんなに多くはないけれど

...けど

この前もエレベーターで鉢合わせして
あんなこと...
なんでキスなんてしちゃったんだろう

いやあれは殆ど無理やりだったし
わたしの意志に反してだし
徹夜で勤務している最中だったし
決戦前で緊張気味だったし

ぐるぐると言い訳みたいな状況を並べてみても

あの時加持くんが言った

『君の唇は嫌と言ってなかったよ』

って言葉が頭から離れなかった

だいたいなんでキスなんかするのよ
いろんな女のコ引っ掛けてるんだろうから
面倒なあたしなんかわざわざ言い寄る必要も無いクセに

それともあたしにそんなに隙あった...のかな

思い出すだけで顔が赤くなりそうで
わたしは慌てて違うことを考えようとした


彼が帰国してからわたしは極力接する機会を避けていた

元カレ意識し過ぎだよってあちこちから言われ
会社の同期会とか大学の同窓会とか幹部の集まりとか
海外勤務の同期が帰ってくるとすぐ連絡網が回るせいもあって
遠慮なく飲み会の誘いが来る

『日本人って何時まで経ってもこういう繋がりを好むようね』

わたしは苦手だけど...とリツコは苦笑いする
この美しい友人もわたしと同じ様に飲み会には参加してなかった

『でも大人数は苦手だわ...ミサトとなら時間が合えば付き合うわよ』

わたしはそんな言葉に嬉しくなってしまうのだけれど

『その時はリョウちゃんも誘った方がいいかしら』

的を狙ったおまけもついてくる
リツコはわたしが加持くんのことで
ここ数日落ち着かない状態だと気づいているのだ

全く彼女には適わないけれど
分かっていてくれる存在は心強いのも確かだった
いつもお見通しで鋭くて頭がいいリツコは
数少ないわたしの心の拠り所なのだ

それにしても今のわたしにはとにかく迷惑な誘いが続く
飲み会は大好きなんだけれど...ね

帰国後の加持くんからの直接アプローチも避け続け
頻繁に送られて来るメールにも一切目を通さずに
『あのバカ』と名前の付いたフォルダに投げ込んで終わり
さっさと削除すればいいのにそれも出来ず
わたしは整理出来ない気持ちを持て余していた

カットしないで欲しかったし

珍しくエレベーターは混んでいた

来月国連から視察団が来る準備で忙しいと聞いてたけれどそのせいなのか
わたしは日向くんや青葉くんにまかせてしまってなんとなくしか把握してない

そういえばＮＥＲＶ本部はほぼ日本人しかいないのに
今日は異国情緒豊かだった

職員専用の食堂はいろんな国の言葉が飛び交って
限定メニューも出されていたし
今日は立ち入り禁止箇所のレトロな案内版が
あちこちに置かれていた気がする


こんなの役に立つのかしらねぇ


このエレベーターも人の多さに一度は乗るのを躊躇したのだが
女性には紳士的な国の男性達が多かったせいで
きちんとスペースを空けて笑顔で招き入れてくれた

わたし自身も海外生活が長かったけれど
日本に戻ってからはあんなにスマートに振る舞える人には会ってないし
久々だなぁとつい気分良く混雑したエレベーターに乗ってしまった

けれど欧米人の暑苦しさというか圧迫感
それに独特の雰囲気には慣れているつもりだったのに
通勤ラッシュの混雑までとは言わないまでも
人の多さに少し後悔を感じた頃
その集団のゲストが笑顔で日本風に深々とお辞儀をして
手を振りながら降りていったので
わたしも満面の笑みで返した

エレベーターの中はガランといつもと同じ様に戻り
わたしは肩の力が抜けふと思う


あの様子じゃわたしがＮＥＲＶの作戦課長なんて思ってないんだろうな


日本人って若く見られるもんね...


ドイツにいた頃よく子供扱いされたよな
戦自に出向した時は女として扱われなかったけれど
そっちの方がマシっつ〜かむしろよっしゃってカンジ
軍隊に女って邪魔だけだったし
とにかく大人っぽくなりたかった


それで化粧するようになったんだっけ
正直こゆ靴も苦手


化粧だけは大人に見られたくて沢山練習したけれど
タイトスカートにストッキングって無理してる気もする
日本に帰って来てまでこうする必要が無いのかなぁとも

そしてさらにわたしの足に収まっている
少しヒールのある白いパンプスは
未だに自分に似合っているとは思えなかった


それでも当時の辛かったことを少し思い出しても
今となっては懐かしい想い出だなと思うと自然に笑みが出る


頑張ってきたもんね


団体さんと入れ替わりで乾いた風も入ってきた
空気が少しだけ良くなりホッとする
エレベーターが動き出すとさらに空気の流れが良くなった

そういつものエレベーターなんとなく緊張が取れる場所

...だったはずなのに


「やっと二人きりになれたな」


後ろから聞き覚えのある声がした

もうわたしの体に溶け込んで忘れる事が出来ない声が

熱に浮かされたまま...続き。

ミサトは暫くの間座り込んだまま
加持の温もりが残る自身の体を抱きしめていた

しあわせだった大学生時代
加持が帰国してから一緒にいた時間

そして姿を消す前に会いに来てくれた加持

感傷的になりすぎていると分かっていても
加持との想い出が次々と脳裏に浮かび
やがて流れる涙を止めることが出来ず子供の様に泣きじゃくった


けれど時間は待ってくれない

腕時計の時間が目に入った
我に帰る

あと10分で集合時間だ
行かなくてはいけない

涙を拭って必要もないと分かっていたが薄く化粧をした
少しでも目の腫れをごまかす為に

もう一度持ち物のチェックをして執務室を出ようとしたその時
ポケットに見慣れたちいさな小瓶が入っていることに気づく

それは加持が学生時代にプレゼントしてくれたラベンダーの香水の瓶だった

中身は無くちいさなカプセルが入っている

ミサトは目を見開く


...加持くん


それが何を意味するのかはっきりとは分からなかった
でも加持がミサトに会いに来ただけではなく
何か重要な情報を伝えに来てくれたことだけは分かった


振り向いちゃいけない

加持くんは歩き出してる

わたしも追いつかなきゃ


体を引き摺るようにして執務室を出る
けれどミサトは前だけを向いていた

この先何が起こるのか分からなかった
恐らくは加持の言う通り
この先には容易に解決しがたい問題が待っているのだろう

でも生き残ったＮＥＲＶ職員や民間人を纏め
先の事を考えなければならない
初号機とシンジとレイの行方も心配でならなかった

自分に課せられた任務は重く厳しいものだけれど
逃げずに真っ正面から立ち向かう
ミサトはそう決意していた


そしていつか...追い付いてみせる

...加持くん


ケータイの着信音が鳴った

この状況下でもまだ機能してるんだ

ケータイを取り出しボタンを押しいつもと変わらぬ声で対応した


「...今向かっている所よ、状況は？」


ミサトは二度と戻らないことになる自分の執務室を後にして力強く歩み出した